蟲牙醫學上稱“齲齒”，是指在細菌為主的多種因素作用下，牙齒外表的堅硬組織發生的一種慢性並逐漸加重的破壞。蟲牙並不是真的在牙裏長蟲了，通過電子顯微鏡放大幾千至幾萬 倍觀察，未曾發現任何蟲子，而是在附著於牙齒表面的菌斑作用下將蔗糖代謝產生酸，使牙齒表面組織脫礦後形成齲洞，而且這種齲洞一旦形成則缺乏自身修復能力。

 
       它屬於不能自愈的疾病。所以，蟲牙也是疾病，是一種傳染病。初期只是牙齒脫礦改變，牙齒的表面出現粗 糙，顏色變成白堊色。這時候只要仔細刷牙是可以終止齲壞的進程，脫礦的牙齒可以復原。隨著病程的進一步發展，脫礦嚴重的牙齒就出現實質性的缺損——齲洞。
 
        這時候就只有在牙科進行治療了。齲洞常發生在隱蔽的部位而且有的時候齲洞開口很小，而內部很大，經常不能早期發現。淺的齲洞不會引起不適。隨著齲洞的進一步加深，就會因酸甜食物引起酸痛。當齲壞接近牙髓時，細菌及毒素會侵入牙髓引起牙髓發炎而出現自發性的疼痛了。
 
       牙髓的細菌感染除了造成難以忍受的疼痛外，細菌和毒素會順著牙根的通道進入頜骨引起牙根尖炎症和骨髓炎，造成牙齒鬆動和面頰部腫脹以及全身的發熱和不適。所以，如果發現蟲牙就必須早期治療，以免造成更大的損失。